деревьями, ощутил легкое головокружение. Он остановился и прислушался с своим ощущениям. К собственной физической ноющей боли примешивалось неприятное чувство в районе груди. Хотелось выцарапать его оттуда когтями, если бы только было возможно. Тоска по чему-то несбыточному охватила прославленного воина. К этому ощущению примешалось другое: оно расслабляло плечи и делало реальность чуть размытой. Можно было легко абстрагироваться от этого чувства, но Муан не хотел.

Он чувствовал, как из глубины его сердца поднимается безудержная ярость.

«Шен, я тебя просто… ненавижу. Ненавижу! Ненавижу!! Ненавижу!!»

— Ненавижу!! — закричал он в пустоту что было сил.

Ветер украл эти слова и разнес по безлюдному склону.

Ненавидит. Но самое смешное в том, что, что бы он ни делал… сей раздражающий человек!.. что бы он ни делал, беспокойство о нем сводит с ума куда сильнее ненависти.

«А он. Он даже не в состоянии признать, как его чувства мешают мне жить!»

«Ты не можешь ничего не чувствовать. Ты просто смеешься надо мной, как и всегда!»

На черный песок вновь ступили человеческие ноги. Больше десятка пар ног потревожили покой хрупких песчинок, а тьму этого места разогнал по углам свет фонарей в человеческих руках. Предводительница небольшого отряда медленно прошлась по пещере, по-хозяйски окинув ее взглядом. Подойдя к высушенному омуту, он присела на корточки и обернулась к ожидающей группе.

— Мастер Мун, подойди сюда, — позвала она.

От группы отделился средних лет господин с длинными свисающими вниз усами. Он чуть суетливо сложил руки на груди и, настороженно озираясь по сторонам, быстро приблизился к девушке и присел рядом с ней.

— Проверь здесь, — скомандовала та.

Мужчина вытянул руку над землей и принялся водить над ней ладонями. В одном месте он задержался, положил ладони на черный песок и прикрыл глаза, напряженно к чему-то прислушиваясь.

— Сквозь остаточную ауру темной энергии сложно пробиться… Но я уверен… Более чем уверен, что это та же самая кровь. Демоническая кровь заклинателя.

— Потрясающе! — зло фыркнула девушка. — Такой человек практически был в наших руках! Если бы информация о нем достигла меня раньше — я бы не позволила ему уйти!

— Прошу извинить меня, госпожа Мори, — склонился мужчина.

Девушка снова фыркнула. Она поднялась и отвернулась от былого черного омута. Еще раз осмотревшись по сторонам, произнесла:

— Сосуд для нашего божества сломан. Из-за этого заклинателя труд двадцати лет пропал впустую! Я определенно не оставлю это безнаказанным. Давайте спустимся в деревню, я заберу кое-какие свои вещи, и больше нас здесь ничего не держит.

Однако в доме старосты И девушку ждал сюрприз: служанка встретила ее, радостно всплеснув руками, и спросила, навестит ли она молодого господина И.

— Молодой господин еще жив? — поразилась Мори. Она была убеждена, что после прекращения подпитки темной энергией омута, сосуд для Демнамеласа тут же зачахнет и погибнет.

— Да, — кивнула служанка, — он жив и даже открыл глаза. Вот только все равно не двигается и ни на что не реагирует, так что даже не знаю, слышит ли он нас и осознает ли, где находится. Может, оно так и к лучшему…

Мори кивнула мастеру Муну, и они вместе прошли в покои молодого господина И. Тот лежал на кровати, как всегда безучастно уставившись в одну точку на потолке. Служанка, дежурившая подле него, поклонилась и покинула комнату.

Мун склонился над лежащим в постели мужчиной.

— В этом теле еще достанет темной энергии! — через минуту пораженно воскликнул он.

— Как такое возможно? — закусила губу Мори. — Мы не могли так ошибиться. Энергии омута не хватило бы на поддержание в нем жизни в течении стольких дней.

— Я чувствую в нем другую энергию… Она похожа на ту самую демоническую кровь.

Мун и Мори переглянулись.

— Ты не представляешь, как я хочу заполучить того человека, — затем произнесла девушка.

Мастер Мун согласно кивнул.

— Забираем это тело и уходим, — скомандовала Мори. — Сосуд для великого божества готов.

Прошло два долгих тихих дня. Кувшины из-под вина были художественно расставлены вокруг каменной лавочки на манер концентрических кругов. Шену уже давно прискучило это занятие, и в данный момент он читал книгу, найденную в закромах черного замка. Ему бы что-то вроде «самоучителя основам заклинательства для чайников», но нашлось как обычно нечто куда сложнее, так что он сидел, читал философский трактат и время от времени заливался смехом, зачитывая самые уморительные выдержки вслух Системе.

— Нет, ты только послушай, что пишет этот… Черт, опять забыл его имя. — Шен вновь перевернул титульную страницу и вчитался в сложный шрифт. — Акрауд Рам, — затем объявил он Системе. — Мне вот интересно, старый маразматик-Ер как-то придумал, что за литература будет наводнять черный замок, или оно по какой-то другой причине так вышло? И что это за псевдоним у этого человека такой странный? Хотя… чему я удивляюсь? Ер понамешал в новелле чего только можно, наверное, что за жизнь где-то услышал, сюда и засунул… Так вот, послушай, что он пишет!

[Я не хочу слушать], - возразила Система. — [Вы зачитываете мне этот трактат уже на протяжении двух часов.]

— Разве не забавно?

[Я не понимаю, что вас так веселит. В последний раз вы пятнадцать минут смеялись с поучительного высказывания о том, что дом необходимо сносить в связи с ветхостью и не держаться за старое.]

Услышав эту фразу, Шен не сдержался и вновь хохотнул.

— У тебя просто нет чувства юмора! — заявил он.

Он сидел на лавочке, одну ногу поставив на нее и оперев о колено философский трактат. «Уронив» трактат на землю, он проследил за его приземлением между двумя кувшинами, откинулся назад и лениво потянулся, выгнув спину.

[До следующей сюжетной арки около двух недель], - тоскливо вздохнула Система.

— И у меня невероятно много дел по черному замку, которые я могу пока сделать!

[Например?]

— Например? Например, еще не все закрома пересмотрены. Я могу обставить еще несколько комнат. Возможно, стоит смахнуть кое-где пыль (думаю, на это уйдет не один день). Еще я хотел подыскать для розового цветка вазон побольше или, может быть, пересадить его на улицу…

[Зима близко], - напомнила Система.

— Думаешь, подохнет?

Система промолчала. Может, она пожимала невидимыми плечами.

— Ладно, это еще не все. Я крайне мало изучил окрестности своего замка, а также подвалы не все обшарил. А еще, может, стоит как-то его украсить…

[Следующая сюжетная арка начнется как раз на празднике Яркой Луны], - напомнила Система.

— Точно-точно! Надо украсить замок лунными фонариками!

[…]

— Видишь, сколько дел!

[Спасите сюжет, кто-нибудь!!] — взмолилась Система. — [Пользователь номер два! Вам необходимо почаще видеться с главным героем!]

— Не хочу! —